Dos desarrollos simultáneos muestran el ritmo de expansión naval china: una base aeronaval sobre terreno ganado al mar en las islas Paracel y un nuevo portaaviones de propulsión nuclear en construcción en Dalian.
Beijing no frena. Mientras el mundo sigue de cerca las tensiones en el Indo-Pacífico, China avanza en paralelo en dos proyectos que, juntos, redefinen su postura militar en la región: una nueva base aeronaval sobre una isla artificial en el mar de China Meridional y el cuarto portaaviones de su armada, con crecientes indicios de que será de propulsión nuclear.
El arrecife de Antelope, en las islas Paracel, es el nuevo escenario de la expansión militar china. Imágenes satelitales analizadas por Reuters y por la Asia Maritime Transparency Initiative (AMTI), un programa del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS), confirman que China completó la primera fase de construcción de una isla artificial de aproximadamente 603 hectáreas y comenzó a levantar las primeras infraestructuras sobre ese terreno ganado al océano.
Lo que más llama la atención es la velocidad del proyecto. En pocos años, lo que era un arrecife sumergido se convirtió en una plataforma con capacidad potencial para convertirse en uno de los principales nodos militares de Beijing en el mar de China Meridional. La instalación, según las fuentes que analizaron las imágenes, tiene el perfil de una base aeronaval de avanzada.
Las islas Paracel son un archipiélago que China controla de hecho desde 1974, cuando desalojó por la fuerza a las tropas survietnamitas que lo ocupaban. Vietnam sigue reclamando soberanía sobre ellas. La construcción de infraestructura militar en la zona no es nueva para Beijing: en las islas Spratly, más al sur, China ya levantó bases completas con pistas de aterrizaje, hangares y sistemas de armas sobre arrecifes artificializados, lo que generó roces diplomáticos y militares con Filipinas, Vietnam, Malasia y Brunéi, además de tensión constante con Estados Unidos. El arrecife de Antelope representa una nueva iteración de esa misma estrategia, ahora aplicada en el sector norte del mar disputado.
Baycrest — CC BY-SA 2.5
Al mismo tiempo, en el astillero de Dalian, el Tipo 004 sigue tomando forma. Las nuevas imágenes satelitales muestran avances en la construcción del casco del que será el cuarto portaaviones de la Armada del Ejército Popular de Liberación (PLAN). La construcción está en marcha desde al menos 2024, y lo que distingue a este buque de sus predecesores es la naturaleza de los indicios que rodean al proyecto: cada vez hay más señales de que podría contar con propulsión nuclear.
China opera hoy tres portaaviones. El Liaoning y el Shandong son de propulsión convencional y fueron concebidos como plataformas de entrenamiento y proyección limitada. El Fujian, el tercero, ya incorporó catapultas electromagnéticas de lanzamiento, lo que lo pone en una categoría superior. Si el Tipo 004 confirma la propulsión nuclear, China daría un salto cualitativo que hasta ahora solo lograron Estados Unidos y Francia: buques capaces de operar durante meses sin necesidad de reabastecimiento de combustible, con mayor autonomía y capacidad de despliegue global.
日本防衛省・統合幕僚監部 — CC BY 4.0
La combinación de ambos proyectos no es casual. Una base aeronaval fija en las Paracel extiende el radio de control chino hacia el sur y el oeste del mar disputado. Un portaaviones de propulsión nuclear le da a esa misma fuerza la capacidad de proyectarse más allá del primer collar de islas, hacia el Pacífico abierto y, eventualmente, más lejos aún.
Para los países con intereses en la región, y para la Armada estadounidense que mantiene presencia constante en esas aguas, los dos desarrollos en simultáneo marcan un escalón más en la competencia estratégica que define al Indo-Pacífico desde hace más de una década.
